Augmenter les revenus des plus pauvres du monde, c’est bien plus que relever le niveau de vie. La pauvreté tue. Cette colonne traite des recherches récentes illustrant les liens entre l’extrême pauvreté et la mort précoce.
Plus d’un milliard de personnes vivent avec moins d’un dollar par jour dans le monde. Dans quelle mesure se porteraient-ils mieux si leurs revenus atteignaient, disons, 2 dollars par jour ? La réponse sensée – être assis dans un pays avec un revenu moyen de 160 dollars par jour – semblerait être 1 dollar par jour de mieux, mais cela ignore de nombreux biens incorporels qui accompagnent l’extrême pauvreté – des choses qui ne figurent pas dans les comptes du revenu national. Beaucoup, peut-être la plupart, de ces actifs incorporels ne sont pas mesurables, mais pas tous. Des recherches récentes menées par Abhijit Banerjee et Esther Duflo ont mis en lumière un problème très facile à comprendre et mesurable : la mort prématurée.
Dans les pays les plus pauvres du monde, les pauvres meurent tôt, comme l’illustre le tableau 1 pour le cas de l’Indonésie. Les chiffres sont choquants. Pour les mieux lotis de l’échantillon de l’enquête – ceux des ménages dont les dépenses quotidiennes par habitant, évaluées à parité de pouvoir d’achat, se situent entre quatre et six dollars par jour – les chiffres montrent que parmi les plus de 50 ans entrés dans l’enquête en 1993, 7 % étaient morts quatre ans plus tard et 18 % sept ans plus tard. Pour ceux qui vivent dans les ménages les plus pauvres, les chiffres sont beaucoup plus élevés : 15 % et 22 % respectivement.
Les pauvres meurent-ils jeunes ou les mourants sont-ils pauvres ?
Mais qu’est-ce qui cause quoi ? La mauvaise santé réduit-elle la capacité des gens à travailler et donc les revenus, ou est-ce la faiblesse des revenus qui entraîne la mauvaise santé et la mort prématurée ? La relation entre la pauvreté et la mortalité semble intuitivement évidente, et leur corrélation est bien documentée. Cependant, isoler la relation causale est une tâche très difficile et complexe.
Une partie du caractère insaisissable découle de la nature à double sens des relations entre la pauvreté et la maladie, et entre la pauvreté et la mort. Les pauvres peuvent devoir leur sort à la maladie 1 ou au décès prématuré d’un conjoint. 2 Inversement, ils peuvent être malades et/ou mourir parce qu’ils sont pauvres. 3
Troisièmement, des facteurs compliquent davantage l’analyse. Certains auteurs, souvent des épidémiologistes, soutiennent qu’une inégalité de revenu plus élevée est associée à une mortalité accrue, à tous les niveaux de revenu par habitant, 4 tandis que la plupart des économistes attribuent les corrélations entre la pauvreté (ou d’autres mesures du statut socio-économique) et le taux de mortalité aux effets sous-jacents de l’éducation (Deaton , 2003). 5
Outre la complexité théorique, d’autres problèmes empêchent d’isoler clairement la relation entre la pauvreté et la mortalité. Premièrement, la mesure des variables et le choix des niveaux d’agrégation influencent les résultats ; deuxièmement, la disponibilité des données limite les degrés de liberté dont disposent les chercheurs.
Personnes âgées pauvres disparues
L’étude Banerjee-Duflo part du constat déconcertant que, dans neuf des quinze pays en développement de leur étude, on observe 20 à 35 % de personnes âgées en plus dans une cohorte correspondant à des personnes âgées légèrement plus aisées (c’est-à-dire définies comme celles dépensant 2 à 4 dollars ou 6 à 10 dollars par habitant et par jour) que dans la cohorte des personnes âgées extrêmement pauvres (c’est-à-dire 1 dollar par habitant et par jour).
Une façon d’établir si les pauvres meurent réellement plus que les non pauvres consiste à utiliser un ensemble de données de panel – une étude longitudinale – pour suivre la mortalité des personnes identifiées comme pauvres au cours de la première période. Les données nécessaires existent pour Udaipur (Inde), l’Indonésie et le Vietnam.
Les résultats indiquent que la mortalité est plus élevée pour les personnes les plus pauvres dans toutes les tranches d’âge et dans les trois pays analysés. Plus intéressant encore, la plus grande différence de taux de mortalité selon les revenus se retrouve systématiquement dans les cohortes de personnes âgées. Par exemple, en 1992-93, un Indonésien ou un Vietnamien âgé de 50 ans ou plus avait une probabilité de 15 % de mourir dans les 5 ans s’il vivait dans un ménage rural extrêmement pauvre contre seulement 3 % à 5 % s’il vivait dans un ménage rural avec une dépense quotidienne par habitant de 6 $ à 10 $.
Simple corrélation ?
Les résultats ci-dessus ne constituent pas la preuve d’une relation entre la mortalité des adultes et les groupes de revenu, mais Banerjee et Duflo effectuent deux régressions supplémentaires qui donnent un aperçu de la direction de la causalité.
L’impression que la corrélation n’est pas complètement motivée par la force « les mourants sont probablement pauvres » est renforcée par le fait que lorsqu’ils regardent les femmes plus âgées dans les ménages où il y a des adultes d’âge très actif, ils continuent à trouver le même schéma. Au Vietnam, par exemple, pour les femmes de plus de 50 ans qui vivent avec des adultes dans la force de l’âge, le taux de mortalité à cinq ans passe de 12 % chez les pauvres à 7,7 % chez celles dont les dépenses quotidiennes par habitant se situent entre 6 et 10 dollars. Étant donné qu’il est très peu probable que les femmes âgées dans les ménages avec des adultes dans la force de l’âge soient engagées dans un travail marchand, il est peu probable que la pauvreté de leur ménage soit due à leur mauvaise santé. Il est donc moins probable que la causalité aille d’une mauvaise santé à la pauvreté, bien que dans la mesure où la mauvaise santé est héréditaire, il se pourrait bien sûr que des personnes âgées en mauvaise santé vivent avec des adultes plus jeunes en mauvaise santé, et c’est la raison pour laquelle le ménage est pauvre.
Par conséquent, dans l’ensemble, Banerjee et Duflo sont, dans leurs mots prudents, tentés d’interpréter les preuves accumulées dans notre article comme révélant, au moins en partie, que la pauvreté tue.